本书是作者生前在香港报纸上发表的一个人物专栏结集。作者曾任香港《大公报》记者,他所接触到、日常交往到的都是些青史留名的政坛、文坛、艺坛人物,关于这些人物的一些轶闻趣事,如孔祥熙的吝啬、于右任的胡子和收条、与林语堂的吵嘴、报界邵飘萍的轶事等等,由作者娓娓道来,感觉有如读一部中国民国私史。本书的文章,多出自作者曹聚仁生前在香港报纸所写的一个专栏《天一阁人物谭》,当时署笔名赵天一,每篇一个人物,800字左右,多半写作者的师友或在工作中接触的各方面人士,故沿用其名。遗稿为其女曹雷提供并协助整理。曹聚仁先生是位多产的作家。他人1921年来到上海时起到1972年他临终前一个月,他手中的笔就未曾放下过。他几乎每天都写,有时一日要写三四千字。他曾为自己统计过称一生写下了不下四千万字。他的文字散见于海内外多种报纸及杂志刊物上,抗日战争日期,更见诸他发的战地通讯和专栏中。这些文字中的一部分,曾先后结集成书,约七十种。