史》是我国清代一部杰出的现实主义长篇讽刺小说。它通过对封建文人、官僚豪绅、市井无赖等各类人物无耻行为的真实生动的描写,深刻地揭露了行将崩溃的封建制度的腐朽性,强烈地抨击了罪恶的科举制度。并涉及了政治制度、伦理道德、社会风气等诸多方面。《儒林外史》也是我国古典讽刺小说的高峰。否定、鞭挞科举制度,谴责官僚集团,揭露封建礼教,同情人民群众,这样一些内容使《儒林外史》成为一部具有进步的民主思想的名著。被科举制度害得精神失常、心理变态的范进,本是贫寒青年,但在黑暗社会的熏染下逐渐腐蚀变质;还有抛弃糟糠之妻,成了忘恩负义卑鄙小人的匡超人;掠夺他人土地,霸占寡妇财产,专靠欺诈哄骗饱食终日的严贡生等人物形象。是中国讽刺文学中最早出现、最具影响的艺术典型。《儒林外史》还写了一些下层人民,表现了作者对他们深切的同情和热爱,颂赞他们正义、朴实的高贵品质和非凡的才能。如鄙视功名的王冕,真诚善良的伶人鲍文卿,淳朴的农村小生产者卜老爹等,便是这类人物的代表。《儒林外史》是我国讽刺文学中的精品,作者擅长运用典型情节,深刻地揭露社会矛盾。语言形象、生动、准确、精炼,具有讽刺效果。《儒林外史》改编本由五十五章组成,每章之间既有联系,又可单独存在。这种特殊的长篇结构,对后人颇有影响。