贾府是京城的一个官宦大家,它由宁国府和荣国府两部分组成。贾母是贾府中的最高长辈,长子贾赦,次子贾政。贾赦和贾琏这一对父子,都是荒淫无耻之徒;贾政是贾家长辈中笃信封建正统思想的人,他是一个坚决的封建主义维护者。他的儿子贾宝玉是本文中的男主人公,衔玉而生,相貌英俊潇洒,才华横溢,是作家着力刻画的人物形象。林黛玉是贾母的外孙女,她的母亲去世后,其父苏州巡盐御史林如海让她来到贾府,和外祖母生活在一起。林黛玉进入贾府,与其表兄一见如故,并萌生爱意,渐成知音。薛宝钗随母亲寄居贾府,主要是为送宝钗进宫待选才女。薛宝钗为人圆滑世故,深得贾府长辈赏识。贾政长女贾元春做了贵妃,获皇上恩准回家省亲,贾府斥巨资修建省亲别墅大观园。元妃回宫并让宝玉和许多姐妹进住大观园。在大观园中,宝玉成天与女孩在一起,赏花作诗,过着衣食无忧的生活。他和黛玉的感情也慢慢地成熟起来。大观园内发生的许多事件,如晴雯、金钏之死,特别是贾母等人不认可他和黛玉的爱情,最终决定让他娶宝钗为妻,这使他精神受到重创。王熙凤设计的掉包计得到了贾母的认可,于是在宝玉不太清醒的状态下。贾府举办了宝玉和宝钗的婚礼。在婚礼的阵阵乐声中,黛玉知梦幻破坏,她焚烧诗稿,含恨而死。贾府的种种劣行激怒了朝廷,贾府被抄,钟鸣鼎食的显赫之家走向衰落。在贾母、王熙凤死去之后,宝玉在科举考试后回家途中失踪,他出家为僧,从此远离尘缘。