综观世界宪法学说史上使用的宪法概念，大致可以分为以下几种意义：第一，固有意义的宪法。所谓固有意义的宪法是指任何国家不论其社会经济状况如何，都有国家权力和行使这些权力的机关的存在，而用来规定该国高层机关、权力组织与作用及其相互关系，以及权力与国民关系的法律规范，就是固有意义的宪法。这种意义上的宪法存在于每一个国家，因为任何国家的政权都需要以一定的法令来组织其政权机关，进而对该国家人民与统治者的关系作出设定，其功能在于确保政治权力的永续化，并提供国家统治机构的正当性依据。这种意义上的宪法具有浓厚的法律实证主义的色彩，即主张宪法关系的决定力量在于赤裸裸的实力对比关系，现已逐渐退出了宪法学术的舞台。第二，宪政意义的宪法。宪政意义上的宪法又称“近代意义的宪法”，是指有关立宪制度的宪法，它以立宪主义为政治理想，主张限制国家公权力，以保障人权为其最终价值核心。这是宪法学说史上最为重要的宪法定义，也是当代世界各宪政国对宪法的共同认识。1789年法国《人权宣言》第16条所宣称的“凡权利未受保障、没有分权的社会，就没有宪法”，就是典型的立宪意义上的宪法。19世纪以后，欧美各国语言中的constitution之含义，逐渐集中于这一意义上的宪法。这种宪法不论形式上是成文还是不成文的，均只以强调限制专断的权力和保障人民的权利为目的。第三，实质意义的宪法。所谓实质意义上的宪法，是指凡是在实质内容上属于国家根本法的法律规范，不论形式上是否为宪法典或是法律，都属于实质意义上的宪法。这种意义上的宪法包括宪法典、宪法性法律法规、宪法解释、宪法判例以及宪法惯例等等。第四，形式意义上的宪法。是指以宪法典等成文宪法形式表现出来的宪法类型，不论其名称是否为“宪法”。只要其表现形式比较集中于法典或其他少数成文的法律文件，即可归入形式意义上的宪法之范畴，例如，德国基本法，虽然在名称上不称作宪法，也属于这种类型的宪法；法国第三共和国的宪法由三部主要的法律文件构成，虽然不称为宪法，但在习惯上仍将其归入形式意义上的宪法的范围。形式意义的宪法与实质意义的宪法相比，前者的特点在于宪法的表现形式较为集中。在上述四种分类中，前两者是对宪法实体内容所作的分类，而后两者是以宪法的表现形式所作的分类。其中，宪政意义的宪法是我们理解宪法概念时最为重要的宪法类型，因为这代表了国际宪法学界关于宪法实质内容的通说。
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