左拉的一生因《卢贡一马卡尔家族》名载史册,更因其中第九部《娜娜》誉满全球。该书是左拉深入社会底层,倾听贫苦大众声音的结晶。一次,他在咖啡馆邂逅一位身世凄楚的妓女,遂以她为人物原型创作《娜娜》。小说于1880年问世后,立即弓l起轰动。故事的主人公名安娜·古波,是卢贡一马卡尔家族五代人中的第四代,因酒精中毒遗传,她表现出旺盛的性欲。她是《小酒店》一书所描绘的锌工古波和洗衣妇绮尔维丝·马卡尔的女儿,15岁被一个富有的纽扣商看中,最后与他私奔,沦为下等妓女。在这本书里,她已长至18岁,因被杂耍剧院的老板博尔德纳夫看中,主演下流歌剧《金发维纳斯》。她裸体上场,观众们对她垂涎三尺,“除了松散的长发,她无任何披被。当娜娜抬起胳膊时,人们可以在脚灯的亮光下看到她腋窝里的金色毛发。没有掌声。没有笑声。男人们面皮紧绷,神情严肃,他们鼻孔紧缩,嘴里刺痒干燥。一阵风,一阵隐藏着危机的和风仿佛从观众中吹过。突然之间,这个可爱的孩子身上的女性特征全显露了出来,令人不安的女性特征开启了一扇扇欲望世界的未知之门……每一个男人都对她着了魔。从她身上产生的一片欲望之浪就好像发情的母狗,这欲望传播得越来越远,直到充满整个大厅。”接着,上流社会的色鬼绅士纷纷前往她的公寓。她也开始与这些绅士纠缠。花花公子达格内在女人身上花光了钱,只是偶尔请她吃顿饭,或送她一束花。演戏时,英格兰亲王也看上了她。不久,银行家斯泰纳将她包养,为她买下一座乡村别墅拉米尼奥特。在那里,她和少年乔治。于贡及皇室侍卫大臣米法伯爵过往甚密。斯泰纳破产后,她又转向米法。回到巴黎后,她迷上了同台演艺的丰唐,于是,她甩掉伯爵,与丰唐过上正常的家庭生活。可是不久后,丰唐露出了邪恶面目,把起初和娜娜一起安家的7000法郎收回,并对她肆意殴打。之后,丰唐与意大利歌剧院的一个女演员相好,将娜娜赶出家门。娜娜不得不再次沦为娼妓,与萨坦在大街上游荡,染上同性恋的恶习。后来,通过拉博德特的撮合,娜娜与米法恢复了关系,她的一切花费均由米法提供,生活极度奢侈,但她只在规定的时间内接待米法,享有充分的自由。她挥金如土,一掷千金。她接待的男人一旦钱财耗尽,便被拒之门外。德旺德夫尔伯爵因她千金散尽,期待赛马捞钱,却因作弊而绝望自焚;小乔治为了她自杀;乔治的哥哥菲利普因她盗用公款,锒铛入狱;米法伯爵丢了官,家庭破裂……她的朋友萨坦在医院病死,女仆佐薇也离她而去。后来,娜娜突然不辞而别,不见踪影。有人说她去了开罗,又有入说她迷住了总督,也有人说她与一个黑人鬼混,还有人说她到了俄国,成了王子的情妇。一天,她突然从国外回来,身携大量金银财宝。下火车后,她径直去姑妈家望儿子,不料从儿子那染上了天花,病死在一家旅馆里。此时,普法战争一触即发,第二帝国也和娜娜一样,走上了末路。