《镜花缘》反映的时代不是作者生活的清朝,而是假托于唐代女皇武则天统治的时期。作者虽然采用浪漫主义的手法,描写的是一个虚幻的海外世界,发生的种种离奇神异的故事,但这个奇异的幻想世界反映的却是当时真实的社会现实。全书的线索十分单纯而明晰。在结构安排上,全书可分为两部分,前五十回写主人公唐敖科举落第,心存失落忧郁之感,即跟随妻弟林之洋出游海外,在船工多九公的导游之下,遍观海外四十多个国家的奇人异事,后入小蓬莱求仙不返。花神之首百花仙子下凡托生为唐敖之女名小山。唐小山思父心切,就出海寻找,在小蓬莱意外得到“天书”一卷。后五十回写武则开首开女试,遭贬的百花之神皆及第,又要人间重聚,后唐小山又重进仙山。结尾写唐中宗李显复辟,武则天又下诏明年重开女试。