我国西南边疆是沿边和多民族的地区。其边界与缅甸、老挝、越南相连,位置与印度、泰国等国相邻。西南边疆地区地貌独特,丘陵和山地占滇、黔两省面积的 94% 左右,广西亦以丘陵地貌为主。这一地区还有多条汹涌奔流的江河,加剧了地表的分割。复杂的地理气候条件,是造成西南边疆少数民族众多,且具有经济文化发展不平衡和形态多样性特点的重要原因。在我国55个少数民族中,人口在 5000人以上的少数民族在西南地区有34个,其人口占全国少数民族总人口的约 60% 。滇、桂两省区与众多邻国接壤,在这两个省区和毗连境外一侧还居住着约 20个跨境民族。西南边疆亦是西北少数民族南下、西南少数民族北上的迁徙走廊,在这一地区保存了极为丰富的民族学资料。因此,国内外学者十分重视研究该地区的少数民族。