千百年来，建筑为人们应对自然提供了遮风避雨的场所，为躲避入侵者提供了安全的避难所，为皇家提供了宫殿，为商人提供了铺面，为宗教提供了圣祠。在历史中，所有建筑物由不同的材料、部件、形式和建筑风格构成，这些形成了代表当时风俗文化的一个完整的建筑体系。埃及人使用简单构件形成了一个相对综合的建筑体系，创造了一种整体统一的风格，以在简单、厚重的形体上雕刻大量的装饰为特色。希腊人发展了一种起源于木材原型的建筑体系，它包括一种“成套的部件”。正是这种体系被西方文明所采用许被许多后人作为基础形式进行了无穷的变化。其他一些国家，如中国、日本、泰国和印度的文明，都发展了类似的与本土文化和宗教相应的风格特点。这本词典描述了这些风格并用照片说明了其中许多的典型结构。在过去的几个世纪中，单个的建筑部件的数量没有增长。事实上，由于建筑设计的简单化，单个的建筑部件的数量反而减少了。另一方面，建筑在技术和内部功能方面变得更加复杂。本书包括了许多这些新的技术术语。建筑是一种有形的产品，在这里我们用大量的照片给不能只用词语定义的内容增加了的描述。然而，现代建筑实践也包括许多无形的方面，这些也已经在书中列出。本书不仅包括建筑设计和建造过程等方面，也包括当今建筑实践中很普遍的建筑革新和重建修复的相关内容。词典的典型功能是将单个元素分离出来，加以定义，并提供专业的信息。这本词典将这个功能提升到了一个新的水准：用体现元素在建筑中的位置的照片详细诠释了许多定义。另外这本辞典还图解了相同元素的几种变体，包括历史的和当代的例子。这本书中的照片选自全世界的建筑场所，一些例子非常著名，另一些提供了对定义最为清晰的图解。除了列出了建筑师的名单外，本书无意根据建筑风格、所在地、年代或建筑师把建筑归列到某个标题下。这本词典的另一个与众不同的特点是对相似元素的归类和交叉注解。这里有40多种定义的分类，人们可以找到许多相关的定义。其中包括拱、门、节点、造型、屋顶、墙或者窗户的具体款式。这些分类的子定义在主定义后以字母顺序列出。
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