杜牧曾在诗作中多次论及李白、杜甫、韩愈、柳宗元,其《冬至日寄小侄阿宜诗》云:“李杜泛浩浩,韩柳摩苍苍。近者四君子,与古争强梁。”《雪晴访赵嘏街西所居三韵》又云:“命代风骚将,谁登李杜坛。少陵鲸海动,翰苑鹤天寒。”尤其值得注意的是《读韩杜集》:“杜诗韩集愁来读,似倩麻姑痒处抓。天外凤凰谁得髓,无人解合续弦胶。”从此诗看,牧之颇有继武前贤、振兴吟坛之意。贺裳《载酒园诗话又编》曾以“隐然自负,未之敢许”四字论之,其实尚未勘透作者的自我发展期待与焦虑。毫无疑问,在杜牧心中,只有李杜与韩柳是唐代诗文发展中应当仰望的高峰,对稍前为天下歆艳的元白,他鄙夷以待,而对与之并世的李商隐更等闲视之。“天外凤凰”既然尚无人“得髓”,那么“命代风骚将,谁登李杜坛”的答案就再清楚不过了。在向晚唐文坛巅峰攀行的过程中,杜牧已经向当代、也向后人宣示了一代文豪舍我其谁的信念。