《儒林外史》是清代吴敬梓创作的长篇讽刺小说。汉以来许多官修史书大都力知识分子立有《儒林传》,那是写“儒林”的“正史”。吴敬梓用小说形式写“儒林”,是在正史之外另辟蹊径,所以取名“外史”。作者针对清王朝最强盛时期充满矛盾的社会现实,切入读书人这一社会层面,通过对这个特殊群体中形形色色人物的深入解剖,将社会的毛病与危机暴露出来。眼光之独到,笔锋之犀利,令人叹服。小说生动描写了科举对读书人的诱惑力和支配力,在肯定和赞扬一批正直知识分子的思想言行的同时,也对一些读书人既无学问又无操守的现象作了辛辣的讽刺。这是一部讽刺小说,是一幅活生生的社会面貌图。 作者吴敬梓把民间口语加以提炼,以朴素、幽默、本色的语言,写科举的腐朽黑暗,腐儒及假名士的庸俗可笑,贪官污吏的刻薄可鄙,无不恰到好处,谑而不苛,不堕落暴露小说的恶趣之中。在艺术结构上,本书没有贯穿到底的人物,而是分阶段地展开,正如鲁迅先生所说,“如集诸碎锦,合为帖子。虽非巨幅,而时见珍异”。