民间文化是人类文化层面中的基础层，这种文化渊源深厚，内涵丰富，形式多样，风格各异，养育了历代文人和历代文化。以口头传承的神话、传说、故事为主体的民间文学，在一定意义上就是这种民间文化的艺术展现。有关民间文学的概念，《辞海》（1979年版）说：“民间文学，指群众集体口头创作、口头流传，并不断地集体修改、加工的文学。”我国学术界习惯上还冠之“俗文学”、“民间文艺”之类的名称。郑振铎先生认为：“‘俗文学’就是通俗的文学，就是民间的文学，也就是大众的文学。换一句话说，所谓俗文学就是不登大雅之堂，不为学者士大夫所重视，而流行于民间，成为大众所嗜好、所喜悦的东西……”民间文学界将神话、传说、故事又统称为民间故事。民间故事是文学，但又不完全是一般意义上的文学，因为民间故事从它所具有的文学因素来说，是一种文学的形态，但它又不仅仅限于文学的因素。从总体上来说，民间故事保留着原始艺术，所固有的实用和功利的性质，它既是艺术又不是艺术。而其中它的认识功能、审美功能和日常生活功能构成了一个不可分割的整体。
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