在古汉语里“县”与“悬”同义,繁体的“縣”字,由“县”和“系 ”两个偏旁组成,拥有“系”和“悬挂”的意思,其引伸的含义便是“直隶”,这就意味着“县”就是国君直接派官管理的行政区。根据《左传》记载,楚国是第一个建县的诸侯国。公元前690年强大的楚文王打败申国和息国后,不再把新占领区分配给诸侯,而通过建县——直隶,实行国君直接委官统治的新制度。至春秋战国后期,随着县设置的增加,直接统治成了主要的统治方式,间接统治逐渐降为辅助的统治方式。公元前221年,秦始皇灭六国后,进一步接受李斯的建议,在全国范围内实行郡县制。于是“民为邦本,县为国基”就成了历代政权巩固统治的金科玉律,县官老爷也就成了备受皇帝重视的亲民之官。