维吾尔族是个善于接纳外来文明的民族。他们的祖先——回鹘在历史上曾信奉过多种宗教，与宗教相伴的是来自不同地区有着不同特色的各种外来文化。在9～15世纪间，佛教在回鹘中流行，与之相伴，印度文化在回鹘中也得到了广泛的传播，除了大量的佛教经典被译入回鹘文外，不少来自印度的文学作品也被译成回鹘文，对回鹘文学的发展起到了非常重要的作用。后来，随着宗教信仰的变迁，自15世纪始，回鹘人逐步放弃了佛教而皈依伊斯兰教，回鹘文也随之被阿拉伯文所取代，成为不为人知的“死文字”。直到19世纪末20世纪初，随着敦煌、吐鲁番等地大批回鹘文写本的发现，回鹘文字与文献才重新引起世人的关注，成为认识与研究古代回鹘历史文化的绝无仅有的第一手资料。经国内外学者百余年来的研究，数以千计的回鹘文写、刻本得到刊布，其中大多为佛教典籍。来自印度的佛教是一种想象奇幻、充满诗意的宗教，它善于把抽象、枯燥的说教寓于生动、形象的故事之中，使不少佛经成了一篇篇优美的文学作品，其中最富有民间文学特色的就是其中的佛传故事、本生故事、譬喻故事和因缘故事（灵应故事）。这类故事在回鹘文写本中多有发现，计达二百余件，其中大多数作品已由回鹘人根据自己的文化习惯进行了改编，颇有特色。此外，来自印度的许多著名文学作品，如佛教戏剧《弥勒会见记》、史诗《罗摩衍那》、童话故事集《五卷书》也都曾被译入回鹘文，得到广泛传播，而且对后世的维吾尔族民间文学产生了深远影响。特别重要的是，这些作品在古代中原地区一直未受到重视，均无汉译本，故而这些回鹘文译本堪称遗珍。由于受各种条件（研究者必须精通回鹘文、梵文，而且兼备佛教、文学，乃至中亚其他古代民族语言等多方面的知识）的限制，这些作品一直没有受到国内学术界的重视。西方学界虽有研究，但都局限于文献解读与语言学探讨，至于这些作品在回鹘中的流传与影响，尤其是回鹘对印度佛教故事的受容与改造，始终无人涉及。这些构成了本文的主要内容。
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