《中国近现代史纲要》教材在内容结构上吸取了近些年学术界达成共识。其中重要的一点体现在历史分期问题上。过去的历史教材,有一种比较普遍的看法,即把1840到1919的中国历史称做中国近代史,把1919年到1949年的历史称为中国现代史,而把1949年至今的历史称为中国当代史,或称中华人民共和国史,这种历史分期法,其缺陷是明显的。因为历史分期的基要依据应是不同的社会形态。《中国近现代史纲要》吸收了学界公认的看法。从鸦片战争到五四运动前(1840-1919年)、从五四运动到新民主主义革命胜利(1919-1949年)、从新中国成立到社会主义建设时期(1949-2006年)。