柳宗元（773—819），字子厚，世居河东（今山西永济市）。其祖先河东柳氏在南北朝时期为北方著名士族，与薛、裴二姓并称为“河东三著姓”（元稹《赠左散骑常侍薛公神道碑》）。柳宗元也曾自豪地说：“柳族之分，在北为高。充于史氏，世相重侯。”（柳宗元《故大理评事柳君墓志》）柳宗元的高祖柳子夏，唐初任徐州长史。柳子夏的叔伯兄弟柳爽，贞观时为中书舍人，高宗李治朝做过宰相。他的外甥女王氏，就是李治的皇后。仅高宗一朝，柳氏家族同时居官尚书省的就达二十多人。王皇后被疏忌至废，柳奭与诸位元老重臣均遭武则天贬黜，柳氏一族损失惨重。“遭诸武，以故衰耗。武氏败，犹不能兴。”（柳宗元《送獬序》）。自此之后，柳氏一族从皇亲国戚的特权地位降到普通土族官僚阶层。柳宗元祖父柳察躬，曾任湖州德清（今浙江德清县）令。父亲柳镇明经及第，母亲卢氏出身于名门望族的范阳卢氏。官场上的柳镇为人正直，一生为仕途奔波，不过大多是做参军、县令之类府、县僚佐而已。五十岁时，柳镇才调到长安做殿中侍御史，但在处理复杂而棘手的卢岳遗产案时，耿直的柳镇因秉公办理，得罪权臣窦参，被贬为夔州司马。三年后，名臣陆贽出任宰相，柳镇才被召回官复原职。
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