故事发生在十九世纪四五十年代英国的一个小镇。沃尔特·哈特莱特先生是位平凡的绘画教师，意大利好朋友皮斯卡为他在坎伯兰郡一个富有家庭谋得家教职位。在告别母亲和妹妹回来的路上，哈特莱特先生突然碰到一个全身白装的女子向他问起去伦敦的路。时已深夜，这个来路不明的女子让哈特莱特先生毛骨悚然。奇怪的是，白衣女子知道坎伯兰郡，并和他谈起里蒙里基庄园的弗尔列一家。白衣女子在上卡车离开后，看见两个男子追赶白衣女子，并听其说白衣女子是精神病院逃跑的病人，哈特莱特先生深感迷惑。里蒙里基庄园正是哈特莱特先生以家庭教师身份暂时居住的地方。同母异父的姐妹玛琳·哈克贝和罗拉·弗尔列的父母已逝，现和弗尔列先生 ——罗拉的叔叔，也是罗拉的监护人住在这里。哈特莱特的任务之一就是教两位小姐四个月的素描课。来到里蒙里基庄园后，哈特莱特先生无意中提起了那位奇怪的白衣女子，于是他和哈克贝小姐就开始了一段秘密调查。哪知哈特莱特先生开始便被罗拉小姐的美貌所吸引，而且很快就爱上了罗拉。罗拉小姐也因爱上哈特莱特先生而深感痛苦。经哈克贝小姐的提醒与建议，哈特莱特先生必须提前辞去家教师职位并且远离里蒙里基庄园。他知道自己的地位，了解自己的身份，更为重要的是，罗拉小姐早已订婚！哈特莱先生与罗拉小姐忍痛离别，并带着对罗拉的思念离开家人，离开朋友，到国外工作。罗拉经过一番挣扎，终于决定嫁给未婚夫皮斯威尔·格莱德先生。然而，罗拉的婚姻生活并不幸福。皮斯威尔先生娶罗拉为妻只是一个阴谋。父母已逝、负债累累的皮斯威尔先生，因其父母没有结婚登记而没有继承权。为了取得遗产，他设法在教堂的礼拜室里增加了父母的结婚登记，终于成为一位有权有势有财产有地位的准男爵。为了得到罗拉小姐两万英镑的遗产，皮斯威尔先生与罗拉结了婚，之后便想尽一切办法拿到这笔钱。他一方面尽力保守自己增加结婚登记的秘密，另一方面与伯爵弗斯科即罗拉的姑父串通密谋策划。最后，终于利用了白衣女子即安妮·凯撒里克与罗拉外貌的极为相象，把罗拉送进精神病院，而将安妮的病死宣告为罗拉的死亡。这样，皮斯威尔得到了两万英镑，伯爵弗斯科因为其妻子的身份而取得一万英镑。然而，罗拉得不到社会的认可，人们只将她看作是从精神病院里逃出的安妮。哈特莱特先生带着对罗拉深深的思念回到家乡，再次与罗拉燃起爱火并娶其为妻。之后哈特莱特先生和哈克贝小姐一起，历尽艰辛，冒着危险，对皮斯威尔等人的阴谋进行全面仔细地调查，终于真相大白。皮斯威尔先生在教堂被大火烧死，伯爵弗斯科夫妇有条件地离开，罗拉的身份得以确认，最终与哈特莱特先生幸福地生活在一起。
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