本书是劳伦斯以他的童年和青少年时代生活为蓝本而写成的一部成名作。小说主人公保罗的父母莫瑞尔夫妇在一次舞会上一见钟情，缔结婚姻。但莫瑞尔是矿工，而莫瑞尔太太出身中产阶级。两人的生活理念截然不同，妻子面对丈夫的浑浑噩噩，深感希望破灭。对丈夫的失望、不满和怨恨使莫瑞尔太太把自己的感情和希望都倾注到儿子身上。她先是寄希望于长子威廉，然而长子早逝。她又寄希望于次子保罗，希望他能够出人头地，实现她的理想。她爱儿子，鼓励他成名成家，跻身于上流社会；她又从精神上控制儿子，使他不能钟情于别的女人。这使得保罗在以后的感情问题上迷茫、困惑、无所适从。和女友米莉安的交往使年轻的保罗经历了精神痛苦的过程。然而和他的母亲一样，米莉安也试图从精神上占有保罗，使保罗感到窒息。后来他们分手了。保罗身边还有一个与丈夫分居的名叫克拉拉的女人。保罗从她那里得到了肉体上的满足。不过最终克拉拉结束了和保罗的感情生活，回到丈夫身边。最后莫瑞尔太太病逝，保罗和米莉安也未能重归于好。他依旧孑然一人，四处漂流，继续着他精神上的挣扎。
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