义乌历史悠久，远在五千年前的新石器时代晚期就有先民在这里繁衍生息。相传古时于越境内有一孝子名颜乌，家中一贫如洗，其父死后颜乌徒手挖坑葬父，其孝行感动了天上飞经的一群乌鸦，乌鸦帮其衔泥葬父而喙伤流血。秦王赢政二十五年（前222年），其部将王翦平定江南，在吴、越两国的旧地建会稽郡，郡内始置乌伤县。西汉末年，王莽改制，始建国元年（9年）曾将乌伤县改为“乌孝”。东汉光武帝建武元年（25年），乌伤县从婺州（今金华）分出，升级为州的建制，命名为绸（今通作稠）州。唐武德六年（623年）绸州分乌孝、华川两县，乌孝县境包括今浦江，县治设今稠城；华川县包括今东阳，县治设今赤岸。唐武德七年（624年），绸州州制撤销，乌孝、华川两县合并，改名为义乌县，遂一直沿用至今。定名义乌，其意与乌伤、乌孝相同，嘉庆《义乌县志·童楷序》：“邑以乌名，志孝也。”
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