这是一部中国末期封建社会的百科全书,小说以上层贵族社会为中心图画,真实、生动地描写了十八世纪上半叶中国末期封建社会的全部生活,通过对“贾、史、王、薛”四大家族荣衰的描写,展示了广阔的社会生活视野,森罗万象,囊括了多姿多彩的世俗人情。有人说《红楼梦》内蕴着一个时代的历史容量,是封建末世的百科全书,是这段历史生活的一面镜子和缩影,是中国古老封建社会已经无可挽回地走向崩溃的真实写照。小说以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间的恋爱婚姻悲剧为主线,描写了以贾家为代表的四大家族的兴衰过程,揭示了封建大家庭内部错综复杂的矛盾,塑造了一批贵族、平民以及奴隶出身的女子的鲜活形象,展示了极其广阔的生活空间,反映了封建社会必然走向没落和崩溃的历史趋势。作品歌颂了封建家庭的叛逆者和违背封建礼教的爱情,初步体现出追求个性解放、思想自由和人权平等的人文思想。但由于历史的局限,作者在写出封建大家族没落的同时,也流露出惋惜和感伤的情绪,使全书蒙上了一层虚无主义和宿命论的色彩。