本书主旨在于梳理自由主义的理论内涵,而不在于考察它在某一地域、某一时期的际遇。自由主义是西方近现代的产物,敌本书的重点研究对象是西方近现代学的学说。西方古代自由观念之所以被列为考察对象,实因西方近现代自由主义理论与其古代渊源有不可割裂的关系,而不得不考察,绝非厚彼薄此,数典忘祖。本书在结构上主要包括三部分。第一部分叙述自由主义发展的历史。关于自由主义的定义,在下文将有较详细的讨论。简单地说,自由主义既是一种学说、一种意识形态,又是一种运动,而且在许多国家成为一种占主导地位的制度。本书的重点是勾勒、梳理作为一种学说、理论、意识形态的自由主义。对在自由主义影响下或以实现自由主义目标为宗旨的运动与制度只是偶尔涉及,并不作讨论的重点。因之,本书所谓自由主义的历史主要是学说史、理论史。