本书运用历史语境主义的方式，从新闻思想、新闻事业、新闻文化的综合角度，考察美国宪法第一修正案的思想渊源和历史背景。重在指出，在新闻自由从思想确立为制度的过程中，既有古典共和主义和英国传统的影响，也是美利坚的文化特色与现实选择的结果。天赋人权传统的“绝对自由”与普通法框架下的“相对自由”一直是困扰着新闻自由的重大问题。由此，第一修正案具有两个相反相成的维度：从人权的角度衡量，是一个权利概念，以个人为出发点，有自由至上主义（libertarianism）的倾向；而从政治的角度来看，是一个秩序概念，以社会为出发点，渗透着共和主义（republicanism）的精神。在“伟大的宪政时刻”，共和主义占据上风，通过大规模政治辩论达到了协商民主的效果，这是留给后世的珍贵的政治遗产。而在目前通行的美国新闻史编撰中，共和主义被遗忘，自由至上主义一帜独张，其实，这种对自由的过度强调伤害的恰是自由自身。
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