本书试图建构明清讽刺小说整体的独立的研究概念，将明清讽刺小说与明清人情（世情）小说、神魔小说、侠义公案小说等小说形式相提并论。为了论述的需要，本书对明清讽刺小说的内涵和外延做了界定，廓清了明清讽刺小说的研究范畴，肯定了讽刺小说研究的价值依归，并从历时和共时的视点对明清讽刺小说的发展过程和发展态势做了比较系统的描述。本书既有对讽刺小说发展脉络的线性勾勒，又有对小说讽刺艺术特质的具体分析。在研究的视角上，本书更重视对文本创作技法的研究，并以此作为区分明清讽刺小说不同表述理路的方法，并进而将明清讽刺小说分为“幻异寄寓”类、“幻异寓言”类、“写实”类等几个不同的研究模块展开。对写实类讽刺小说的研究主要侧重于清代伟大的讽刺小说代表作《儒林外史》，并知人论世，对作者的思想困惑、小说的社会批判精神、理想建构与道德重塑的创作指向及小说杰出的讽刺艺术成就等问题一一作了研究。在厘清晚清谴责小说是明清讽刺小说的“变体”后，也对晚清谴责小说创作中“魔幻写实”主义做了探讨，并进而阐述发展到晚清的讽刺小说传承与蜕变的关系。末章则对明清讽刺小说的文体建构和叙述模式做了归纳。
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