美国高等教育学术自由传统的演变是一个实证性的研究课题。本文没有打算对学术自由传统作系统的本体论研究,而是试图从历史的角度详尽而完整地考察这一传统的演变与形成过程,从而为本体论研究提供可靠的材料。正如克拉克·科尔(clark Kerr)一本名著的书名所揭示的:高等教育不能回避历史,历史研究虽然不是可供预言或占卜的魔镜或水晶球,却可以让人们找到来时的路,并为现实提供参照和印证。 美国高等教育学术自由传统的演变又是一个具有一定挑战性的研究课题。其挑战性首先表现为学术自由这一概念的内涵比较复杂,要对学术自由的传统作一俯瞰,就必须站到一定的理论高度才能做到;其次,表现为文献资料的完备收集、仔细梳理以及巧妙的利用上,从现有的二手或三手材料而得出的结论其合理性是不太容易确保的,因此必须尽研究者最大努力和耐心去研读第一手的基础文献,甚至利用各种渠道去发掘新的原始材料,只有这样才能使历史研究的结论既可靠又新颖。本文在这方面作了大量的努力,并在初步实现了这一挑战性的要求。