中国思想史在学科划分上属于历史学科——专门史，但实际上与中国哲学史又非常接近。关于思想史的研究对象，现在还没有统一的认识。著名中国思想史家张岂之先生认为：“思想史是人类社会意识的发展史；确切地说，思想史是理论化的人类社会思想意识的发展史。中国思想史是整个中国历史的一个组成部分，是理论化的中国社会思想意识的发展史。”（张岂之主编：《中国思想史》“原序”，西北大学出版社，2003年版，第3页）中国思想史是以中国思想观念的发生、发展、演变的历史过程与规律为研究对象。作为中国历史的一个专门学科，它与中国经济史、中国政治史、中国法制史等不同，不是就某一专门学科进行的历史研究，而是主要从上层建筑领域就中国传统的思想观念、意识形态、精神和学术方面进行的宏观的、概括的、整体的研究，不同时代的社会思潮兴衰、起落以及不同学派对待各种社会思潮的态度、观点与理论，也是其重要的研究内容。中国思想史与学术史、哲学史的关系十分密切。其实哲学史、思想史、学术史这三个名称严格地说都是“舶来品”，在中国历史上只有诸子学、经学、玄学、佛学、理学等名称，并没有哲学史、思想史这样的称呼，与今天哲学史类似的在中国古代如玄学和理学、与今天思想史类似的在中国古代如经学。哲学史、思想史与学术史这些内容在中国文化传统中是浑然一体的，近代以来受西学影响，渐渐分化，成为人们进行研究的不同范式。20世纪以来，学者们出版了为数不少的哲学史和思想史的著作，而其中以前者命名的远多于后者。但实际上人们往往把二者混同起来，撰“中国哲学史”者，内容宽于“哲学史”而略同于“中国思想史”，撰“中国思想史”者，内容大都局限于“中国哲学史”的范围。
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