《中国的宗族与国家礼制》由三部构成。第一部,通过整理、归纳宗族研究的学术史,阐述宗法主义的主要内容,并以此构成全书核心理论的出发点;同时,对产生于宋代的宗法主义理念被后代继承的情况加以验证。对于我们深入讨论继承宗法主义这一问题具有重要意义的,是元末明初的江南儒者(比如宋濂、方孝孺等)留下的文字记录。在他们的文集中,深刻反映了与宋代以后士大夫家族命运息息相关的宗法主义理论及其实践。第二部,明代宗法主义的普及。通过考察明王朝对宋以后的宗法主义采取的应对政策,研究16世纪以后宗法主义的普及状况,使用的资料主要来自江南苏州。第三部,清代宗族的稳定状况。第一,宗法主义和清政府之间的关系;第二,以与清政府保持密切关系的江南为例,考察按宗法主义理念建构起来的宗族的稳定状况;第三,边陲地区宗族的普及状况,目光对准广东的珠江三角洲地区。