本书通过艺术家和思想家的工作来追踪一种文化是如何在意如何在意大利诞生的,这种文化又是怎样被那个半岛的人民经历过的政治和社会变革所转换的;以及它在阿尔卑斯山另一面的欧洲的地区、城市和朝廷又是怎样发生变化的,对这些地方而言,文艺复兴文化是由那些积极主动的使者和非自愿的流放者传播过去的。本书第一、第二章叙述了意大利社会从晚期罗马时代经由14世纪中期的进化过程,描绘了那种会导致文化活力突然爆发的特定社会条件。第三章和第四章介绍了意大利文艺复兴在艺术方面的维度。第五章和第六章探索了作为文艺复兴展开背景的社会和文化的世界;第七章和第八章讲述了意大利国家的政治演进,以及在15世纪晚期和16世纪早期由于法国、西班牙和帝国的人侵所造成的迁徙。第九章至第十一章讲述了阿尔卑斯山另一边的文艺复兴之旅,以及与意大利城市国家完全不同的情形。 第十章评论了阿尔卑斯山另一边一样的文艺复兴的社会环境。