城镇文化伴随着城镇的发展而发展，期间经历了曲折的变迁过程，在这个过程中有的城镇消亡了，有的城镇虽未消亡，却是几经变迁，面目全非，但总的方向还是不断发展的。这种发展明显地表现出两个基本特征：一是继承性；二是时代性。继承性是说城镇文化产生以后，后一时代的城镇文化总是在前一时代文化的基础上进行的，由此引出城镇文化发展的另一个特性，这就是城镇文化的连续性和积累性，当然这是在没有文化断层的前提下说的，在这一点上，城镇文化和文化发展的一般特性是一致的。时代性是说尽管城镇文化的发展具有继承性，但每一个时代的城镇文化都表现出了鲜明的时代特色，这种特色正是一个时代城镇文化的主要标志。譬如秦汉时期的城镇文化，无论物质要素构成、城市制度，抑或精神文化，都与魏晋南北朝时期城镇文化有着很大的不同，尤其是佛教文化景观的出现及其大量分布于城镇，更是前者所没有的，由此引发的城市精神文化的新变化，就只能在后者中看到。当然这里所说的只是一个方面，在其他文化要素方面也多存在着时代的差异，或者说体现着鲜明的时代性。由此引发出的问题是：城镇文化历史发展和时代转换的原因是什么？在城镇发展过程中，城镇文化结构是否发生了变化？等等。要回答这些问题，一个基本的方法是用历史的方法就历史时期一个时代或王朝时期城镇文化的相关问题进行研究。
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