16世纪的中国与世界的关系发生了重大变化。在此背景下,受阳明学宽松思想氛围影响,明朝士大夫阶层代表之一的徐光启在与耶稣会传教士的互动中,大量学习、借鉴西方自然科学知识和宗教文化思想,尤其是新地理与新天文知识的传播,冲击了“中国中心论”的成见,甚至出现了对华夷观念的反思与批判。从徐光启主张的开明海外贸易政策、积极引进西方先进火炮以及对欧洲诸国全面认识等方面,可以看到新观念引发对外行为的诸多变化。由于当时中西交流双方都存在着客观局限性,南京教案和礼仪之争更使新的对外观念转变遭受挫折,但徐光启传播的诸多具体知识以及自主阐发的“会通超胜”等思想,是从华夷天下到世界万国对外观念转变的先声,为鸦片战争后知识阶层的觉醒提供了重要基础,对此后中国社会产生了深远影响。