说唱文学作为一门主要流传在民间的通俗文艺，在整个中国文学史、艺术史以及文化史上，都占有极其重要的地位。特别是对于市民文学和宋金元以来的戏曲、小说和音乐的发展，有着广泛而深远的影响。王国维在《宋元戏曲史·自序》中称：“凡一代有一代之文学。楚之骚、汉之赋、六代之骈语、唐之诗、宋之词、元之曲，皆所谓‘一代之文学’……。”到了明清，小说戏剧更是异彩纷呈，活跃在文学艺术的大舞台上。而博取众家之长，最为广大民众所熟悉与接受的艺术样式莫过于说唱。作为历来不为学术界重视的说唱文学，它的研究历史与状况如何？前人都做了哪些工作，成绩和局限在哪里，有何剩余的文章可做……这些都是笔者写作前必须探讨的问题。说唱文学的历史可以上溯到先秦时期。在先秦文献中，已经有关于说唱萌芽的记载。经过两汉、魏晋南北朝近千年的酝酿和培育，说唱文学正式崛起于唐代，盛行于宋代，发展于元明，繁荣于清代。然而关于中国说唱艺术的研究，在古代却没能全面展开，也缺乏自觉的研究意识。其研究或限于某一门类的鉴赏，如关于话本小说的评点，或以其他艺术研究为主而兼及说唱艺术，如在音乐大类中偶尔有研究者谈及说唱音乐的问题，而比较多的则是在记述某种史料的同时对一些说唱艺术略加评论，因而中国古代文学史上对于说唱的研究只是东鳞西爪，不成系统，也还不能称其为专门意义上的研究。
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