《西游记》主要描写的是孙悟空保唐僧西天取经,历经九九八十一难的故事。全书可以分为三个部分:第一部分主要是前面七回,写孙悟空的出身和大闹三界的故事;第二部分包括第八回至第十二回,写唐太宗入冥,交代取经故事的缘由;第三部分包括第十三回至第一百回,写孙悟空、猪八戒、沙和尚三人护送唐僧到西天取经,一路上师徒四人斗妖斩魔,经历了九九八十一难,历经了千辛万苦,终于到了西方天竺国灵山,见到了佛祖如来,取得了真经,并护送回东土,四人也修成了正果,变成了佛。第三部分取经故事是全书的主体,占了绝大部分篇幅。但第一部分却是全书中写得最生动和最精彩的部分,从孙悟空非凡的出身和求仙得道的过程,大闹三界,特别是大闹天宫的情节中,塑造了一个蔑视皇权、神通广大、敢于造反、积极乐观的充满神奇色彩的理想化的英雄形象,为下文描写取经路上一系列惊心动魄的战斗做准备和铺垫。第二部分将第一部分和第三部分联结起来,在结构上起到一种过渡的作用,但故事本身在思想上则表现出明显的宗教迷信色彩。第三部分取经故事,由相对独立而又互相关联的四十一个故事组成,以师徒四人到西天取经作为线索连接成一个有机的整体,着重表现孙悟空斩妖除怪、不畏艰险、勇往直前、积极乐观的斗争精神和美好品德。浓郁的浪漫主义是《西游记》的基本艺术特征。小说借助唐僧师徒在取经路上经历的八十一难折射出人间现实社会的种种情况,模拟了一个秩序井然的神仙世界,这个世界带着清晰的现实社会的影子,那威严不可一世的玉帝、太上老君和“要人事”的佛徒、残暴的各色妖魔,似乎都可与现实对号入座。小说想象大胆,构思新奇,在人物塑造上创造出孙悟空、猪八戒等不朽的艺术形象。全书组织严密,繁而不乱,语言活泼生动,富于生活气息。在中国文学史上,以神话为题材的文学创作一向不够繁荣,《西游记》以丰富的艺术想象力,描绘出一个光怪陆离的神话世界,创造出许多离奇的神话故事,塑造了孙悟空、猪八戒等鲜明生动的神话艺术形象,不仅填补了中国文学的一种缺陷,而且也是世界文学宝库中的不朽巨著。