甲午年中日战争爆发前夕,清廷正忙于筹备西太后60大寿庆典。此时,日本已进行全国总动员,磨刀霍霍,准备发动策划已久的侵华战争。西太后为欢庆生日,一心想制造祥和气氛,升平景象,不愿对日作战。1894年6至7月,李鸿章力图避战求和,寄望于列强调停,正是执行西太后维持和局的方针,直至8月,西太后才同意对日宣战。中日战争,清军惨败,日军侵人中国东北,清统治者惊惶失措,派李鸿章前往日本议和。弱国无外交。清廷战败求和,等于乞降,李鸿章在谈判桌上已完全失去讨价还价的资本,无任何回旋余地,被迫签订丧权辱国的《马关条约》。梁启超说:“今中国俗论家往往以数次和议为李鸿章罪……然苟易地以思,当夫乙未二三月、庚子八九月之交,使以论者处李鸿章之地位,则其所措置果能有以优胜于李乎?