中国的地形西高东低，因此大江大河都是呈东西走向。黄河、济水、淮河、长江古代称之为四渎。四渎中的济水、淮河流域以及黄河、长江的中下游流域，自古以来就是人烟聚集之地。古代运输粮食和大宗货物，主要靠水运，东西向的水运交通可以利用自然江河，但是南北向的水运交通因没有河道而无法进行，于是人们设法在相邻的自然河道之间开挖人工河道，使两条自然河道相通，这人工河道就是运河。根据《中国大百科全书·交通卷》对运河的释义“人工开凿的航运渠道”和《现代汉语词典》对运河的释义“人工挖成的可以通航的河”。可知所谓运河，必须具备人工开挖和可以航运两个条件，缺一不可。例如，人工挖成的灌溉渠道不属于运河。用于航运的自然河道也不能称为运河。本书介绍了上起商朝下迄清末各朝代开凿和治理运河以及我国运河开凿技术不断发展的历史。我国历史上曾经存在过业已湮废的运河以及至今尚存在的运河，基本上都囊括在本书之中。 我国开凿运河的历史，学术界一向认为起始于春秋时代，约有两千多年的历史。本书别突破这一传统观点，介绍并论证了我国早在商朝后期和西周时代就已经开始开凿运河。在古今中外已经出版的运河史专著中，是明确提出我国具有三千年运河历史的第一部书。
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