孟小冬,一九零八年(清光绪三十四年)十二月九日(农历十六日)生于上海,名若兰,字令辉,乳名小冬,后艺名即用小冬。梨园世家。五岁随父孟鸿群练功,习唱老生唱段。九岁写给姨夫仇月祥为徒,并首次登台演出。之后几年演出于无锡、上海、南洋、汉口、天津等地,崭露头角。十八岁首演于北京前门外大栅栏的三庆园,以全本《探母回令》打炮。一炮而红,名震京城;同年与梅兰芳合演堂会戏《四郎探母》、生旦对儿戏《游龙戏凤》,台上阴阳颠倒,引起轰动。二十岁与梅兰芳结为伉俪,洞房设在东四九条冯耿光公馆里,金屋藏娇,婚后脱离舞台。二十一岁天津沙大风撰文捧孟为“冬皇”。二十三岁时梅兰芳祧母逝世,小冬拟以儿媳身份戴孝,受阻,与梅失和。二十四岁正式与梅分手。三十岁在金兰姐妹、杜月笙的第四房小妾姚玉兰的撮合下,委身于杜。三十一岁正式拜余叔山石为师,并喜得琴师王瑞芝辅佐。之后五年直至余师逝世,小冬立雪余门,共学会《洪羊洞》、《搜孤救孤》等近三十出余派戏,其中约十二出戏最为拿手,余师生前给小冬打分为:唱工得七分,做工五分,念白只得三分,但这是余门弟子中获得最高的得分。四十岁参加杜寿赈灾义演,连演两场《搜孤救孤》,盛况空前,演毕即宣布告别菊坛。四十三岁在香港与杜月笙补行婚礼,正式成为杜的第五房小妾,次年杜月笙病逝,分得遗产二万美元。之后定居香港,其间周恩来总理曾托人盛邀小冬回大陆观光,未果。六十岁迁居台北,在家静养。一九七七年病逝,享年七十虚岁。