在本书里,“现代”指“现在这个时代”,即从1919年到现在。但它同时又是一个文化概念,从传统到现代,强调的是文化范型的转变。一般认为,这种文化转型在晚明就已开始,而在1840年鸦片战争之后,中国文化加快了转型的进程,1919年的“五四”运动,则标志着现代文化主导地位的确立。本书所讨论的《红楼梦》误读现象,大都发生于1919年之后,且或隐或显地带有现代文化的烙印,1919年之前的种种情形,只有少数特别重要的事例受到我们关注。在中国古典名著中,《红楼梦》是最容易让人走火入魔的,种种“揭秘”,种种“解梦”,其数量之大,也许只有“《周易》研究”才能与之相提并论。于是有了《红楼梦》的现代误读一书。胡适是新红学当之无愧的宗师。新红学的学木范式由他建立,而《红楼梦》的现代误读,也不幸与其负面影响有关。本书以胡适为主要批评对象,对于周汝昌、俞平伯、刘心武等先生,则重在明其渊源,示其流弊。