新兴的帝国随之进行大刀阔斧的改革，推行中央集权制度，建立一整套完整的统治模式。在政治上，以皇权为中心，下设三公、九卿等朝廷官职，取消传统的封建制，实行郡、县两级主要行政区划；在经济上，统一度量衡和货币制度；在思想上，倡导统一的观念体系和道德规范；在司法上，制定统一的法律法规，强调依法治国，严格执法；在文化上，实行统一的书写文字，促进文化共同体和中华民族心理认同的形成。在秦始皇亲自组织下，秦朝还兴建了大批帝国工程，郑国渠、灵渠、驰道（道路工程）、举世瞩目的万里长城、咸阳宫廷建筑（阿房宫等）和骊山陵墓（包括兵马俑）等。这些工程规模宏大，不仅在当时为世人所惊叹，就是在今天，包括长城在内的几项工程仍堪称世界奇迹。巨大的工程成为帝国权力意志的象征，甚至就是权力自身的实体。为了威服天下，同时也为了亲身感受帝国的富饶，秦始皂举行了祭祀天地即封禅的重大仪式，多次巡游全国各地。在古代，天子修宫殿、筑陵墓、行封禅和巡游，均是合乎礼仪的行为，然而秦始皇的规模往往超出了传统的礼制，加重了人民的负担，严酷的刑罚和繁重的赋税激化了社会矛盾。他晚年又动用大量的财力物力寻求长生不死的仙药，更是不得人心。公元前210年，秦始皇在巡游的途中病逝。他的儿子胡亥登上王位，成为秦二世皇帝，但他根本无力改善帝国的政治。秦始皇死后不到三年的时间，秦帝国的大厦，便在顷刻之间灰飞烟灭了。物换星移，时光流逝，直到今天，我们仍然热衷于谈论这位帝王和他的帝国：他是一位伟大的君主，可无疑又是一位暴君；他具有雄才大略，可是又有许多政策失误；他在兼并六国时表现出准确的现实判断，可是晚年却沉迷于神仙世界和长生不老之术；他的军队曾经所向无敌，然而由这支军队捍卫的固若金汤的帝国，却又在揭竿而起的农夫们的打击下一蹶不振。毫无疑问，他既是一位旧历史的终结者，又是一位新时代的开创者。
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