自公元229年吴王孙权称帝开始,至公元589年隋灭陈统一中国止,这段时期里,先后有孙吴、东晋、(刘)宋、(萧)齐、(萧)梁、陈六个王朝在南京(孙吴时称建业,东晋南朝时称建康)建都。历史上,习惯将这六个王朝统称为六朝。六朝时期是中国历史上动荡、分裂的乱世。六朝之前,中国处于两汉(西汉、东汉)王朝时期。在两汉四百多年的历史中,绝大部分时期中国是一个统一、强盛的国家。从东汉末年开始,由于内部、外部各种社会矛盾的积聚,国家陷入了长达三百多年的动荡、分裂局面。最初是农民起义、豪强割据,不久形成曹魏、蜀汉、孙吴三国鼎立之势。接着是西晋王朝的短暂统一(公元280~316年,共37年)。西晋以后的长时期里,中国仍然是动荡、分裂的状态:中原士族逃奔江南,在中国南方建立了东晋王朝,以后相继演变为南朝宋、齐、梁、陈四个王朝;东晋时期,中国黄河流域广大地区由几个少数民族先后建立了十几个政权;南朝时期,北朝也先后有几个王朝更迭。