马基雅维利是西方思想史上遭受非难最多的伟大思想家，他的思想对政治生活中的道德基础产生了重大威胁。迄今为止，他的名字仍然作为狡猾、口是心非和在政治事务中运用欺诈的象征。罗素认为对他的毁谤“一大部分出于恼恨人坦白自供坏事的伪君子的愤慨”。事实上，真实的马基雅维利却是另一种面貌。布克哈特在《意大利文艺复兴时期的文化》中指出：“在所有那些认为有可能建设一个国家的人们当中，马基雅维利是一个无与伦比的伟大的人物。他把现存势力看做是有生命的和能动的，对于可能采取的方法，观察得广泛而精确，既不想自欺也不想欺人。他的不矜虚荣和不尚浮夸，无人能及；的确，他不是为一般群众，而只是为了君主和执政者，或者是为了私人朋友而写作的。对他来说，危险并不在于他冒充天才或在于思想体系的错误，而在于他自己显然也难以控制的强有力的想象力。他的政治论断的客观性，其坦率程度有时令人吃惊，但它却是危急存亡之秋的朝代标志。在那个时代里，人们是难于相信正义或者别人有正义的行为的。我们如果从道德观点上来衡量而对他感到愤怒，那是没有必要的，因为我们已经看到我们自己这一世纪的政治家们是把政治道德理解为什么意义的。”尼科洛·马基雅维利（1469-1527）出生于佛罗伦萨的贵族家庭，至父亲一代时，除四壁图书外已一无所有，因此没有机会学习希腊文，拉丁文也只得以自学为主，但他在人文学科方面接受了较好教育。1498年，马基雅维利出任第二国务厅长官，后兼任共和国执政委员会秘书，负责外交和国防，经常奉命出入意大利以及外国的宫廷。皮埃罗·索德里尼为佛罗伦萨旗官（首席执政官）执政时，他被委以重任，在外交和国防方面发挥了非常重要的作用。1512年，索德里尼被废黜，美第奇家族重新成为佛罗伦萨的主人，马基雅维利被免除一切职务。
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