两名武装分子登上安哥拉国际机场停留的一架波音727。他们劫持了飞机,杀害了唯一的机上成员,随后便销声匿迹。这一事件立即引起恐慌,美国中央情报局和联邦调查局等机构争相调查事情的原委,暗中却相互阻挠。美国总统厌倦了他们的互相扯皮,便求助于一名外部调查员来查明真相。这位军事情报官员是国家安全部长的特别助理、三角洲部队少校卡洛斯。卡斯蒂洛,人们叫他查理。他的母亲是德国人,父亲是美国与墨西哥人的混血儿,丧生于越南战场并获得了一枚荣誉勋章。作为西点军校的毕业生、飞行员和沙漠部队的老兵,查理具有敏锐的眼光,能洞察事实并发现背后的真相。查理接受了总统的命令,秘密前往非洲,准备解开那个恐怖之谜。在那里他意外得到了朋友的帮助,也遭遇了敌人的阻挠。形势非常复杂,卡斯蒂洛少校发现,恐怖分子的目的是用这架飞机撞毁美国建国的标志——自由钟,制造第二个“9·11事件”。除非采取有效的拯救措施,否则后果不仅对查理本人不利,甚至对整个美国都不堪设想。