《喻世明言》是“三言”的第一部,四十卷,收话本四十种。它首次刊行时,名《古今小说》,扉页上有书坊主天许斋的识语:“本斋购得古今名人演义一百二十种,先以三分之一为初刻云。”目录又题“古今小说一刻总目”,可见这“古今小说”是“三言”的总名。后衍庆堂重刻时,才题名《喻世明言》。《喻世明言》中最优秀的作品,首推《蒋兴哥重会珍珠衫》。它通过蒋兴哥与王三巧夫妻悲欢离合的经历,表现了当时商人家庭的男女关系,反映出新兴市民思想与传统伦理道德的冲突,突出了感情与贞节观念的对立。《沈小霞相会出师表》也是一篇著名的小说,它以嘉靖年间轰动朝野的真实事件为题材,写沈炼父子与奸相严嵩的斗争,褒忠斥佞,正气凛然。小说中塑造了一位沈小霞妾闻淑女的形象,勇敢泼辣,机智聪慧,个性鲜明,给人深刻的印象。书中其他话本如《滕大尹鬼断家私》写家庭中争夺遗产的丑剧,《金玉奴棒打薄情郎》写贫贱富贵的地位变化对婚姻的冲击,《宋四公大闹禁魂张》写富有正义感的侠盗反抗官府,都是久负盛名的优秀作品。