年谱是在中国有着古老传统的一种史书体裁，是人物传记的别体。但它同一般传记又有着不同的特点。一般传记可以根据作者自己的认识和写作意图着重叙述并剖析传主生平中一些重要事件，而省略一些作者认为次要的情节，行文也比较自由，不必过分拘泥于时间的顺序。年谱就不同了，必须严格依照事情发生的先后，逐年逐月以至逐日地记录。这样，它就有着一般传记所不具备的某些优点：纵的方面，可以更细致地看到传主思想和活动怎样一步一步发展的具体过程，包括中间可能有过的曲折；横的方面，可以更容易看清传主在各个时期所面对的客观环境，看清传主一些重要思想和活动发生的前后或同时还有哪些同它有联系的事情。读者在阅读一般传记时没有得到回答的一些问题，往往可以从年谱中找到答案。特别是近代的历史，时代的变化太快了。同样一种思想或活动，发生在这一个时候还是在那一个时候，可以起很不相同的作用或做出很不相同的解释，时间的确定显得格外重要。因此，年谱和传记这两种体裁，各有所长，各有所短，可以相互补充，而决不能相互替代。年谱的编写，又是一种相当艰难而且很能显出作者功力的工作。这是因为：第一，它必须力求详尽地收集一切同传主有关的现存历史资料，经过梳理，展现在读者面前，使他们对传主有一个完整而真实的了解，这就需要长年累月孜孜不倦地从各种档案、报刊、信札以及其他故纸堆中小心寻找。有时一条稀见的新资料的发现，可以使作者欣喜若狂，这种心情也许是别人难以完全领会的。第二，年谱的记事在事情发生的时间上要求精细，而过去历史记载中有时对此却讲得很含糊，有时又众说纷纭，莫衷一是，难以断定确切的时间。甚至会遇到这种情况：某一众所周知的重要事实，在一般传记中是很容易处理的，而在年谱中连应该放在什么地方都会使作者感到为难。这些，需要通过作者细心缜密地观察、比较和考证，才可能获得解决。第三，年谱看起来只是以事系时，其实要把它写好的话，必须下一番知人论事的工夫，做到全局在胸。这样，虽是逐年、逐月、逐日的记录，而又主次分明，前后呼应，使人读起来感到脉络清晰、井然有序，而不是杂乱无章的流水账。这几点，做起来是很难很难的。此种甘苦，凡是做过一点这方面工作的人，大概都能领略到。
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