《先秦手工业史》的基本内容是自远古至秦统一前手工业发展的历史。主要有:养蚕织丝和麻、毛、棉纺织技术的发明和进步;陶、瓷的发明及工艺进步历程;铜、铁、锡、铅、汞等古矿的开采、冶铸与青铜器、铁器制造的发明和发展;金银器、玉器、骨器、漆器、木作、玻璃器、皮革用品等制造技术的发明和发展及其工艺的改进;木石、金属工具的制造与逐步改进;建筑、建材、酿酒、煮盐各业的创始与发展等。涉及写作《先秦手工业史》的古文献资料是有限的,而考古资料不仅数量大,且呈日益增长的态势。因而要求《先秦手工业史》不仅要尽可能利用全部的文献资料,而且要利用尽可能全和最新的考古资料。为此作者查阅了1998年以前的所有发表的考古报告、报道和一部分内部资料。先根据不同情况整理出两类基础资料:一类为统计表,如先秦不同时段全国各省区的青铜工具、礼乐器、兵器、车马器统计表等;二类为一览表,如先秦铁器一览表,先秦金、银、锡、铅器一览表,先秦玻璃器一览表等,并把这些资料编人有关章节。在掌握最全最新考古资料的基础上,结合文献记载,参照民族学资料,利用有关科学技术知识,进行分析研究,力图归纳总结出各门类发生发展的轨迹,对先秦手工业工艺科技发展水平做出评价,并尽量与国外做对比,以显示我国先民为世界文明发展所做贡献之大之早,从而弘扬我中华文明之久远深广。