迄止时间为1953年到1968年。根据官方文献档案与当时的公开出版物，分析和叙述了“文革”前知青上山下乡作为一项正式的国家安置政策出台、演变和形成的过程。作者明确指出了以下三点：第一，知青上山下乡政策的出台，不仅出于政治与意识形态层面的考虑，而且与建国后几乎每一项政治、经济、教育制度紧密相关，是各种政策施行造成的结果。不能脱离特定的历史背景，尤其是计划经济的背景来看待知青上山下乡的问题。第二，“文革”前的知青上山下乡是国家劳动力调配工作的重要一环．旨在为无法在城市升学就业的青年开辟新的就业道路。但无论作为一项安置工作，还是以后发展成为一场运动，从指导思想和具体运行机制上，都具有明显的延续性，不能将二者割裂开来，更不能采取肯定前者否定后者的做法。第三，从广义和狭义两方面明确区分知青。并对他们作出分别研究。狭义的知青特指1962年知青安置成为国家一项专门工作后从大中城市下乡的中学毕业生，其中“文革”期间毕业的“老三届”及其以后陆续从中学毕业的城市青年，通常被人们看作是知青的主体。但从广义来说，知青还应包括家在农村、毕业后又回乡参加农业生产的“回乡青年”。他们才是知青上山下乡的先行者，也是人数最多、付出代价最大的一批人，因此《中国知青史（套装共2册）》用大量篇幅，列举大量事实，阐述了回乡知青群体与他们的经历。《中国知青史：大潮（1966~1980年）》只是这方面的一个初步成果，希望起到抛砖引玉的作用。完成一部完整、客观、科学的上山下乡运动史是一项很艰巨的任务。中外学者有关这方面的研究还处在起步阶段，研究领域的拓宽和深入仍有待历史学、政治学、社会学、经济学等多学科学者的协同并进。搜集资料是一项艰辛浩繁的工作。《中国知青史：大潮（1966~1980年）》的资料来源主要有几个方面：一、公开出版的报纸、杂志，“文革”初的红卫兵小报和印刷品；二、从中央到地方各级知青办公室形成的历史档案；三、“文革”以来，特别是近几年来出版的与上山下乡运动相关的宣传品、文件集、资料集、统计年鉴、大事记、劳动史志、研究著作；四、知识青年的回忆录。在以上资料中，各种官方资料是利用的重点。我在研究中，对资料进行了认真的分析、整理、鉴定、筛选，旨在使《中国知青史：大潮（1966~1980年）》尽可能准确地反映历史的原貌。知识青年上山下乡，前后持续达1／4世纪以上，堪称建国以来最旷日持久的一场由政府组织的社会活动。由于时间背景的不同，使这段历史形成鲜明的阶段性。可以分为三个大的阶段：第一阶段，从20世纪50年代初至1966年，为“文革”前阶段，从规模和走向来说，又是上山下乡活动的兴起阶段；第二阶段，从1967年至1976年，为“文革”中阶段，也是上山下乡活动演变为一场狂暴运动的高潮阶段；第三阶段，1977年至1980年，为“文革”后阶段，又是运动急剧衰落的阶段。《中国知青史：大潮（1966~1980年）》主要研究“文革”以来的上山下乡运动史。根据以上阶段划分，将全书分为序论和上、中、下三篇。序论部分，扼要叙述了“文革”前上山下乡活动的兴起历程，把这作为展开全书线索的一个铺垫。上篇《大潮涌起》、中篇《再起高潮》，将“文革”十年中上山下乡运动前后衔接的两次高潮分别叙写。笔者以为，这样编排既突出了全书的重点，也易于把握运动的动态变化。下篇《大潮跌落》，考察了运动衰落的前因后果，惊心动魄的知青“返城风”是阐述的重点。最后得出关于这场运动的若干结论。
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