本通史的第一册是导论卷，这一卷主要是对研究西北少数民族史中经常遇到的一些一般性、观点性、理论性问题的探讨，虽然并不具体研究某一时期某一民族的历史，但每一个问题都是研究少数民族历史要涉及的问题，而且由于西北少数民族历史在我国少数民族历史中最为丰富、最为完整、最具代表性，因此，西北少数民族历史研究中所遇到的问题，也必然反映出中国少数民族历史研究中的一般性问题。对通史第二册，即先秦卷，我们要特别指出，这一册是从西北地区的考古时期说起，但这并不是说，我们认为那时就有了民族的存在。这一卷叙述西北地区的旧石器时代、新石器时代，主要是对西北少数民族产生的社会背景、文化基础、生态环境做一全面探讨，便于我们更好地了解和认识西北少数民族的产生和发展，更好地全面认识西北地区的文化渊源。本通史的第十三册，即当代卷，着重反映中华人民共和国成立五十多年来西北少数民族的历史，资料虽多，但却是很难写的一部分，我们完全可以避而不写，但是从对历史负责的角度看，写这一部分鲜活的历史，会使我们在比较中更全面地认识西北少数民族历史命运的大转变，在比较中激发西北各少数民族对祖国的热爱，更能鼓舞西北各少数民族向现代化迈进的步伐。本通史其他各卷分别系统全面地阐述了各时期西北少数民族的历史，各卷虽基本上遵循了提纲的统一规格和要求，但由于各位作者均对本卷所述内容有较深研究，所以也尽量发挥各位作者的主动性和学术专长，提倡每卷各有特色，使我们这部通史既有统一规格，又各具特色，成为一部有自己特色的、有用的书。
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