宋元话本确立了白话小说这一崭新的文体，奠定了明清小说辉煌成就的基础，从而开辟了中国小说的新纪元，具有划时代的意义。它打破了贵族文学统治文坛的一统天下，在中国文学史上第一次出现了大量市民文学作品。市民形象成为不少话本的主角，市民生活和情趣成为描写和肯定的对象。话本作者受实录观念影响较小，在故事的夸张、虚构、细节描写等方面比文言小说有很大突破，增强了小说的艺术性。宋元话本的出现，也是文学语言领域的一场革命，生动活泼的市民口语成为话本语言的基础，在此基础上，融合一些文言成分，穿插一些诗词，形成新的白话文学语言。话本小说与在此基础上发展起来的白话长篇小说，突出地显示了中国古典小说艺术表现的基本特色，这就是：通过曲折多变的故事情节动态地表现人物，突出行动和对话，首尾完整，脉络分明。而这一特色正是由“说话”作为听觉艺术的本质要求所决定的。宋元话本对后世小说戏曲有很大影响，根据《错斩崔宁》改编的戏曲《十五贯》，就是一个典型例证。
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