现代大学的历史，多姿多彩。作者阅读过多种校史，有许多知识上的收获。无力也无心去为一个大学写史，更多的是自己的兴趣所致。这里对南京高师—东南大学—中央大学的书写，纯粹是个人的叙事。每一个大学都有自己的历史，也流传着许多有趣的故事。如果你认真听来，再仔细琢磨，会发现其中有太多的文学成分。捕风捉影，移花接木，张冠李戴，是大学故事的“正常现象”，等同于民间故事一样的文学创作。故事的事主，多是文史教授，而书写或讲述故事的人，又多是喜欢舞文弄墨的文史学人（同事、弟子）。这样一来，大学往事中的故事，便成为承载大学传统的一个不可缺少的感性工具。有许多故事，还不成文本，而是在大学校园里口头流传。这样有文本的故事和无文本的传说，共同构成了大学往事中的“故事”。陈平原将关于清华国学院的那些“非同寻常”的传说，趣称为机构、教师和学生共同合成的学术史的“神话”。作者则把这些大学往事中“故事”看成是一个大学的“自传”。
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