育种工作的开始，可以追溯到约万年以前，它与野生动、植物的驯化和农牧业的起源有密切联系。起初，人们只是选择最好的果实和种子进行种植，选择比较好的动物进行饲养。这样，比仅从野生植物中采集能得到更多的粮食、蔬菜和瓜果，比从野生动物中猎取能得到更多的肉食。人们从动、植物的自然变异中，选择适合需要的植株进行栽培和留种，形成了栽培作物；选择符合需要的动物进行饲养，形成了家畜、家禽。虽然这种驯化和选择是长期的、缓慢．的，但却创造了无数的农作物和畜禽的好品种，对生产的发展起到了巨大的推动作用。大约从达尔文（Darwin，1809-1882）时代开始，选择动植物新品种的工作，才逐步地由无意识的选择过渡到有计划的选择。达尔文认为，野生动、植物在外界环境的影响下发生变异，经人类长期无意识或有计划地按照自己的需要进行选择，变异累积加强，成为家养动物和栽培植物，通过这一途径可得到它们的新品种。真正快速而有效的育种工作是最近几十年的事。1900年孟德尔定律的重新发现，遗传学诞生了。遗传学最初起源于育种工作的实践，通过科学工作者的不断探索，逐步发展成为一门理论科学。国际遗传学大会的前三届便是“杂交与植物育种国际会议”，1906年第三届闭幕时才宣布改名为“第三届国际遗传学大会”，以后每隔5年，只要国际形势允许，就召开一次国际会议，至今已有17届了，第18届将于1998年在我国召开。
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