北京永定门外，天坛西边，是老北京的天桥。早年间这里是名闯遐迩的繁华市场，从茶楼、饭馆到摆摊卖艺，以及说书、唱曲儿的娱乐场子，三教九流，五行八作无所不有。这里既是平民百姓的乐园，也是北京民俗文化的摇篮，就连一些达官贵人也经常被天桥的热闹吸引，到此游玩。《北京见闻录》中就曾经记述道：“天桥市场，在天桥西南沟旁。场有七巷，命相星卜，镶牙补眼，收买估衣和当票等浮摊，以及钟表，洋货，靴鞋各肆，皆在北五巷。饭铺，茶馆则在南二巷。”文人墨客曾赋诗描绘当年天桥的热闹景象：“垂柳腰支全似女，斜阳颜色好于花，酒旗戏鼓天桥市，多少游人不忆家。”一百多年前，相声就是在这里发源的。根据《江湖丛谈》记载，第一代相声艺人张三禄当年在天桥，“以说、学、逗、唱四大技能作艺……自称其艺为相声”。其后，人称“穷不怕”的朱绍文拿白沙子撒地作字吸引观众，正式以说相声为生，后又带徒弟，最终创立了相声这一行当。当年相声场子的生意很好，常常被围得密不透风，所谓“有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场”。相声在天桥经历了从萌芽到成熟的漫长历程，从撂地卖艺的“玩意儿”发展成为一门曲艺艺术。《相声大师》以历史为背景，讲述了相声艺术百年I"．-1的发展历程和那些相声大师的传奇人生。张三禄、“穷不怕”朱绍文、“万人迷”李德铴、张寿臣、“小蘑菇”常宝垄、马三立、侯宝林、刘宝瑞、马季，这些在不同历史时期人们耳熟能详的名字，曾经给人们带来极大的欢乐。张寿臣的《三近视》、马三立的《买猴》、刘宝瑞的《连升三级》、侯宝林的《改行》、马季的《宇宙牌香烟》等脍炙人口的名段也以相声艺术的特有方式刻画了每个时代的众生相和当时人们的特殊情感。
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