《水浒传》人物众多，头绪繁杂，意蕴丰富，同时又有贯穿全书的主要线索。对于它的解读。在许多方面可以采用两分法的方式进行。一是时间上的前后对比。《水浒传》共100回，按时间划分明显由两部分组成。从第1回到第71回是前一部分，从第72回到100回是后一部分。前一部分是写各种类型人物，通过不同的渠道，以多种方式进入起义队伍；起义队伍由小到大、由分散到集中，最后汇集在梁山泊，树起替天行道的大旗。后一部分是写梁山英雄先是击败官军围剿，后来接受朝廷招安，奉命征辽、征田虎、征王庆、征方腊，最终遭受奸臣迫害，或死或隐，风流云散。前一阶段是起义队伍的上升期，后一阶段是衰落期。前一部分塑造出一批顶天立地的英雄，后一部分则展示众多英雄如何相继毁灭。前一部分叙事为主，重点写几大战役。不过，在后一部分四大战中，征辽、征田虎、征王庆三次战役，梁山好汉没有一个战死，阵亡的都是出征后加入队伍的成员；征方腊则损失严重，大伤元气。前三次战役是一般性地叙述，征方腊是后一部分重点加以表现的事件。二是梁山英雄加入起义队伍过程中殊途同归。在梁山聚义的108位好汉都是被迫走上起义的道路，这种逼迫来自两个方面：一是由于不堪忍受恶势力压迫而奋起反抗，二是在起义军的逼迫下加人梁山好汉的队伍。尽管二者进入梁山的途径、方式不同，但最终都成为起义队伍中的精英，并且患难与共，经受了多次战争的考验。同是受暴政压迫而走上反抗道路，但具体表现又有很大差异。武松、鲁智深、李逵、阮氏兄弟等人义无反顾，林冲、杨志等人则犹豫徘徊，经历了许多艰难之后才最终走上起义道路。《水浒》作者通过叙述、描写众多人物在加入起义过程中的差异，展示了不同类型人物的个性特征，同时也为后来梁山好汉在招安问题上出现分歧埋下了伏笔。三是水浒英雄价值观的忠义交织。水浒英雄来自不同阶层，有着不同的经历和性格特征，他们之所以能在梁山聚集，结拜为兄弟，一方面是为环境所迫，同时也在于他们重义气，是靠义气把大家连结在一起的。晃盖任梁山首领时，议事场所称为聚义厅；宋江率梁山好汉排座次，聚义厅已改名为忠义堂。忠和义是梁山好汉的双重价值取向，但具体到每个成员身上，忠和义的比例又有很大差异。有的只重义气，对朝廷无忠心可言；也有相当一部分成员忠义兼顾，企图两全齐美。这便酿成了水浒英雄内部的矛盾冲突，也带来了深重的灾难。水浒108位英雄排座次前，起主导作用的是义，是好汉之间的以诚相待，肝胆相照；梁山好汉排座次之后，起决定作用的是忠，导致他们接受招安，奉命出征。义是梁山好汉聚众举事的动力，它使起义队伍日益壮大；忠则是葬送起义事业的祸根，把梁山好汉一步步引向苦难的深渊。许多水浒英雄在忠和义之间进行协调、斡旋，因此，他们的性格具有双重属性，尤以宋江最为典型。四是英雄悲剧和国家悲剧的两线并存。108位梁山好汉是顶天立地的英雄，这个群体的毁灭是一场英雄悲剧，具有震撼人心的力量。这是《水浒传》着力表现的对象，作为主线出现在作品中。与此同时，《水浒传》还从较大深度展示出了北宋王朝的悲剧，它作为一条副线存在，对英雄悲剧起着补充作用。英雄悲剧、国家悲剧，二者交织在一起，在很大程度上是互为因果的关系：国家悲剧导致英雄悲剧的产生，英雄悲剧的出现又加重了国家的悲剧。众多梁山好汉饱受朝廷和地方恶势力的迫害，接受招安后又相继被断送前程和生命，这是英雄的悲剧，同时也是朝廷的悲剧。五是现实性和虚幻性的二元互补。《水浒传》是一部现实性很强的作品，其中许多人物和事件，乃至细节描写都可以从社会生活中找到原型和根据。《水浒传》又明显带有虚妄的成分，它的虚妄性和现实性经常纠缠在一起，虚妄性是作为现实性的补充而出现的。作为全书引子的第一、二回，既有洪太尉误走妖魔的虚妄画面。又有禁军教头王进被迫逃亡的真实情节，二者共同引出后面的许多故事。晁盖等七人想智取生辰纲，于是出现北斗七星附屋顶之梦。梁山好汉即将排座次，于是有忠义堂宋江得天书情节。全书最后以“宋公明神聚蓼儿洼，徽宗梦游梁山泊”结束，既是对前文的照应，又是用虚幻的神界和梦境来淡化现实悲剧的苍凉气氛。至于两军交战过程中借助魔法，则是对现实的斗争采用了虚妄的形式加以展现。《水浒传》是中国古代四大长篇小说名著之一，后来的许多艺术样式都取材于水浒故事，明清传奇、绘画、雕塑中都可以见到梁山好汉的形象。《水浒传》已翻译成10多种外国文字出版，在世界范围内得到广泛的传播。
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