鲁滨逊出身平民,但自幼就立下了遨游四海的壮志。鲁滨逊的首次冒险生涯开始于1651年。他发现与非洲的易货贸易有利可图,便数度前往非洲,最后一次却不幸遇上了海盗,他本人也成了奴隶。不久,他瞅准机会逃走,被一艘开往巴西的船救起。到了巴西后,买了一个庄园,过上了舒适的生活。但是生性喜爱冒险的他,又想去非洲贩卖黑人,结果船在南美洲附近触礁沉没,他侥幸逃生,从此孤独地生活在一座与世隔绝的小岛上,一住就是28年。为了生存,鲁滨逊开始了自己的“创业”。他造出一个木排,支起帐篷,使自己有一个暂时的避难所。他还捕食野山羊并把它们饲养起来。他偶然收集到从船上带下来的水稻和大麦的种子,于是将它们大面积种植起来。岛上物产丰富,还有源源不断的淡水,要活下来基本没有什么问题。这样他在岛上安全度过了23年。后来,岛上又来了一群食人族。鲁滨逊救出了一个俘虏,他给俘虏起名为“星期五”,从此,“星期五”成了他忠实的仆人和朋友。后来,鲁滨逊和“星期五”帮助一艘英国商船的船长和大副击溃暴徒,夺回了商船。之后,鲁滨逊把岛上的一切都传授给那些被他们俘虏的暴徒,规定他们把岛打理好。35年以后,鲁滨逊带着“星期五”回到了已经物是人非的家乡:父母去世已久,家中只剩下两个妹妹和两个侄子。巴西的种植园为鲁滨逊带来了大笔财富,他娶妻生子,过了几年平静的日子。妻子去世以后,他再次出海。在驶往巴西的途中,鲁滨逊的船只遭到了野蛮人的偷袭。脱险后,鲁滨逊辗转回到英国。一段时间以后,热衷于冒险的他又开始准备下一次也许是没有归期的远行。