童话中讲的是一个名叫尼尔斯的十四岁小男孩的故事。他家住在瑞典南部,父母都是善良、勤劳却又十分贫困的农民。小尼尔斯不爱读书学习,经常调皮捣蛋。一次,他的父母去了教堂,他在家里又开始调皮起来。这次,他竟然捉弄起一个小精灵来,小精灵生气了,用魔法把他变成了一个拇指般大的小人儿。正在这时,一群大雁从空中飞过,尼尔斯家中的一只雄鹅也想展翅跟随大雁飞走,尼尔斯担心雄鹅就这么逃走了,所以紧紧抱住了鹅的脖子,不料却被雄鹅带上高空。从此,他便骑在鹅背上开始了一段神奇的旅行。他跟随着雁群走南闯北,周游各地,从南方一直飞到最北部的拉普兰省,最后返回了家乡。他骑在鹅背上看到了自己祖国的奇峰异川、旖旎风光,不仅学习了祖国的地理历史,还听了许多故事传说,当然也饱尝了不少艰险和苦难。在周游过程中,他从旅伴和其他动物身上学到了许多优良的品格,逐渐改正了自己淘气调皮的缺点,并且培养了舍己救人、助人为乐的优秀品德。